Στις 15 Νοεμβρίου 1972, το οχηματαγωγό του Πολεμικού Ναυτικού «Μέρλιν» (L-166) συγκρούστηκε με το υπερδεξαμενόπλοιο «World Hero», μόλις τρία μίλια έξω από το λιμάνι του Πειραιά. Η σύγκρουση προκάλεσε τη βύθιση του «Μέρλιν» μέσα σε λίγα λεπτά. Επιπλέον, στέρησε τη ζωή σε 44 μέλη του πληρώματος, ανάμεσά τους δύο Ποριώτες αξιωματικούς.
Η Αίγινα και ο Πόρος έγιναν μάρτυρες της τραγωδίας. Οι κάτοικοι βγήκαν με βάρκες για να βοηθήσουν τους επιζώντες. Οι εικόνες του πλοίου να βυθίζεται κάτω από το φως της πανσελήνου και οι κραυγές από το πλήρωμα έχουν μείνει χαραγμένες στη συλλογική μνήμη.
Από τους Ποριώτες στο πλήρωμα, ο Ανθυποπλοίαρχος Τάσος Φράγκου χάθηκε μαζί με το πλοίο, ενώ ο Α’ Μηχανικός Νίκος Ιωαννίδης κατάφερε να σωθεί βουτώντας στη θάλασσα. Μετέδωσε τη δική του μαρτυρία για την αγωνία, τα συντρίμμια και την πάλη με τα κύματα.
Το «Μέρλιν», νεότευκτο οχηματαγωγό 1.100 τόνων, είχε αποπλεύσει από τη Σαλαμίνα με προορισμό τη Ρόδο. Ταυτόχρονα, το «World Hero», υπερδεξαμενόπλοιο 216.000 τόνων, κινούνταν προς τον Περσικό Κόλπο. Η σύγκρουση ήταν καταστροφική: το υπερδεξαμενόπλοιο έσπασε το «Μέρλιν» στα δύο, με αποτέλεσμα τη βύθιση σε λιγότερο από δέκα λεπτά.
Οι επιζώντες περισυνελέγησαν από το «World Hero» και από το ολλανδικό φορτηγό «Swindregt», ενώ οι έρευνες συνεχίστηκαν για ημέρες χωρίς επιτυχία. Το ελληνικό Πολεμικό Ναυτικό θρήνησε μια από τις πιο σκοτεινές ημέρες της ιστορίας του, με την Αίγινα και τον Πόρο να μένουν χαραγμένοι στη μνήμη των κατοίκων.
Οι λιμενικές και δικαστικές αρχές επέβαλαν άμεσα έρευνα. Ο πλοίαρχος του δεξαμενόπλοιου καταδικάστηκε σε φυλάκιση, ενώ άλλοι δύο κατηγορούμενοι αθωώθηκαν. Επίσης, το ελληνικό δημόσιο διεκδίκησε αποζημίωση για τη βύθιση του «Μέρλιν».
Σήμερα, το κουφάρι του «Μέρλιν» βρίσκεται σε βάθος 90 μέτρων, τρία μίλια νοτίως του Πειραιά. Το ναυάγιο υπενθυμίζει τη ναυτική τραγωδία που στιγμάτισε τον Σαρωνικό και το Πολεμικό Ναυτικό.
Φωτογραφίες: Υπηρεσία Ιστορίας Ναυτικού
